GENERALIDADES
La composición de la más importante mena de plomo, galena, es PbS, con posibles impurezas de Se, Te, Cu, Bi, Zn, Hg, Cd, entre otros, y sobre todo con la habitual presencia de trazas de plata en disolución sólida (Ag2S). La galena argentífera o rica en plata es mena de plomo y plata, pero en ella el metal precioso -para contenidos de Ag > 0.1 % o incluso menores, según Ramdohr, 1982- ya no se encuentra en disolución sólida, sino en pequeñas inclusiones de plata nativa y/o minerales argentíferos. Lo mismo ocurre con los elevados contenidos de otros metales (Bi, Sb, As, Ni, etc.) citados en la literatura, los cuales según Bowels et al. (2011) se explican más bien por la presencia de minúsculas inclusiones de las correspondientes sulfosales.
DESCRIPCIÓN MICROSCÓPICA
OBSERVACIÓN SOLO POLARIZADOR
Color blanco brillante a blanco grisáceo, con matices de color ligeramente variables según el entorno (comp. Fotomicrografías 1-2 y 6); la sensación de brillo se reduce mucho frente a menas muy reflectivas (plata nativa, antimonio nativo, oro nativo, etc.), apareciendo en estos casos galena con un tono gris muy apagado (Fotomicrografía 8). Reflectancia, R, relativamente alta, > td y >> sp, aunque < py (cf gráficos comparativos multiespectrales y Fotomicrografías 1-2 y Fotomicrografías 5-7). No pleocroica.
Debido a su baja dureza de pulido (en el límite entre los grupos de baja y media Dpul: > cin, cv, sbt, ac; ≈ bm, cc, dg; < ccp, Ag, td, sp, po), no es fácil conseguir un pulido perfecto, resultando casi siempre una superficie rayada y con arranques típicos triangulares (triangular pits: Fotomicrografía 5), que reflejan la estructura cúbica de galena, con exfoliación perfecta // (100).
Dada su abundancia y presencia en asociaciones diversas, suele usarse como referencia o término de comparación de color, reflectancia, dureza…, para describir otras especies. Por ejemplo, las muy variadas menas argentíferas (Fotomicrografías 5-6) o las sulfosales con As, Sb, Bi, Ag, Zn, Pb, etc., frecuentes como inclusiones en galena.
Se presenta habitualmente en masas o agregados alotriomofos, si bien en condiciones favorables muestra formas cristalinas idiomorfas, como cubos y octaedros. Aunque con frecuencia forma cristales zonados, el zonado es raramente visible al microscopio, excepto si se recurre al ataque ácido, aunque a veces lo revela la meteorización. Su escasa dureza y plasticidad facilitan su deformación, mostrando en general un típico comportamiento dúctil (Fotomicrografía 9).
OBSERVACIÓN POLARIZADOR + ANALIZADOR 90°
Isótropo (Fotomicrografías 3-4), aunque se han citado casos de anisotropía excepcional (p.ej. por deformación) y, en casos extremos, las rayas de pulido muy abundantes pueden dar una falsa sensación de anisotropía. Maclado según varias leyes, raramente visible, a no ser por ataque electrolítico o con reactivos.
PARAGÉNESIS
Aunque está presente en gran número de depósitos y podría considerarse casi ubicuo como mineral accesorio, como mena de plomo es beneficiada en un restringido número de tipos, esencialmente hidrotermales y frecuentemente con depósitos de gran tonelaje. Son típicos los filones hidrotermales de Pb-Zn-Ag (vbgr. Coeur d’Alene, Idaho), variados yacimientos estrato-ligados en rocas sedimentarias (es decir, tipos Sedex, Mississippi-Valley), volcano-sedimentarias (sulfuros masivos) y metamórficas (vbgr. Broken Hill, Australia). También se beneficia en algunas formaciones de skarn.
Suelen acompañarla: esfalerita, pirita, marcasita, calcopirita, plata nativa, tetraedrita, bournonita, pirargirita y otras sulfosales, arsenopirita, pirrotita, entre otros muchos minerales posibles dada su ubicuidad. En la zona de oxidación supergénica, puede aparecer sustituída por anglesita y cerusita, más raramente también piromorfita o wulfenita, las cuales a veces forman una capa insoluble sobre los granos originales de galena y los protegen así de la meteorización.
Es notable su total ausencia en yacimientos líquido-magmáticos.
RECONOCIMIENTO
Es un mineral que se identifica fácilmente al microscopio por su escasa dureza, abundantes rayas de pulido y triangular pits, color blanco brillante, reflectancia relativamente alta pero inferior a pirita (y ligeramente < ccp, con R546 % = 42.9-gn frente a 45.8-ccp; o, en luz blanca, con Y%: 43.0-gn, frente a 45.3-ccp; en todos los casos, objetivo seco), carácter isótropo y presencia de la llamada “mineralización B-G-P” (Blenda-Galena-Pirita), que designa su común asociación paragenética con pirita y esfalerita (± calcopirita, tetraedrita).
Los minerales con los que podría confundirse son muy escasos y normalmente son anisótropos (sulfosales) y no tienen triangular pits; o si los tienen (altaita, clausthalita) difieren en su reflectancia.
Acompañantes comunes: esfalerita, pirita, marcasita, calcopirita, plata nativa, tetraedrita, bournonita, pirargirita y otras sulfosales, arsenopirita, pirrotita.
