GENERALIDADES
Composición: Ag, frecuentemente con trazas o contenidos variables de Au. Ambos metales pueden formar disolución sólida ilimitada, siendo más frecuentes en la naturaleza según Ramdohr (1980) las composiciones: <1 %, ≈20 % y >60 % Au. Las composiciones 30-70 % Ag se conocen como electrum, nombre actualmente abandonado por IMA-COM en favor de aurian silver Ag-Au (plata áurea Ag-Au), pero todavía de uso frecuente (ver discusión en electrum). Ag puede contener también Sb, Hg (hasta 12 %), Cu, Bi, con posible disolución sólida hasta 1% (Cu) y 8 % (Bi); contenidos de Sb ≤ 5 % definen la variedad plata antimonial (antimonian silver), mientras que con contenidos más altos de Sb aparecen ya especies diferentes, bien definidas en el sistema Ag-Sb, como discrasita o allargentum. En condiciones atmosféricas, suele oscurecerse con relativa rapidez por alteración superficial.
DESCRIPCIÓN MICROSCÓPICA
OBSERVACIÓN SÓLO PORALIZADOR
Color blanco brillante (Fotomicrografía 1), con un matiz ligeramente amarillento que se acentúa con mayores contenidos de Au (electrum). Se pule fácilmente, pero por su escasa dureza (VHN 60-65) son inevitables y muy numerosas las rayas de pulido (Fotomicrografía 2). En sección pulida, se oscurece rápidamente, con pátina de alteración superficial de colores variados, que enmascara su aspecto y puede hacerlo irreconocible, pero se limpia fácil y rápidamente con abrasivo fino (diamante 0.25 µm) (Fotomicrografía 5 y Fotomicrografía 8).
Su reflectancia R (≈93 %, 546 nm; 85 %, luz blanca) es la más alta conocida en el rango visible, lo que hace que a su lado casi todos los demás minerales parezcan oscuros (Fotomicrografía 1 Fotomicrografías 5 a 7), aumentando esta sensación en aceite por el mayor contraste (Fotomicrografía 2). El brillo disminuye con el contenido de Sb (Y%, aire, según datos QDF3: 92.9 para 0.87 % Sb; 86.1 para 4.8% Sb, es decir, la variedad plata antimonial). En los compuestos Ag-Au (gold-silver alloys), la medida cuidadosa de la reflectancia permite determinar la proporción Ag-Au por su correlación con la composición espectral (Ramdohr, 1980: v.1, p. 322, Fig. 384). Además de las variaciones ligadas a la composición, la dificultad de conseguir un pulido perfecto y la rápida pátina de Ag pueden alterar a la baja los valores medidos de R.
Isótropo, aunque las reflexiones en las distintas rayas de pulido pueden dar una falsa idea de anisotropismo al girar la platina.
Se presenta habitualmente diseminado o como relleno hidrotermal, en ambos casos en granos o agregados alotriomorfos, desarrollando ocasionalmente texturas peculiares dendríticas o filiformes, pero su morfología puede ser variada.
Dureza de pulido media (≈ccp; >gn y <td; <<sp), parecida a calcopirita: entre la de galena y la de tetraedrita, mucho menor que esfalerita.
OBSERVACIÓN POLARIZADOR + ANALIZADOR 90º
Isótropo, como mineral cúbico, pero con extinción incompleta (+P) y luminosidad anómala reforzada por las rayas de pulido y los falsos efectos de polarización asociados a las mismas.
No muestra reflexiones internas. Maclado y zonado ocasionalmente visibles, sobre todo en agregados de grano grueso.
PARAGÉNESIS
Mineral poco común, pero de gran interés económico. Paragénesis generalmente compleja, típica de yacimientos hidrotermales y sobre todo epitermales. Aunque suele encontrarse plata nativa, al menos en trazas, en muchos yacimientos argentíferos, normalmente la mayor parte de las menas argentíferas se presentan en fases sulfuradas o sulfosales acompañantes (acantita, platas rojas, freibergita, etc.: Fotomicrografías 5 a 7) y también en compuestos antimoniales como allargentum y discrasita. La oxidación y movilización superficial de plata a partir de estas menas primarias da lugar a notables concentraciones secundarias o de enriquecimiento supergénico, en las que la plata nativa puede llegar a ser la mena dominante.
RECONOCIMIENTO
La plata nativa se reconoce, en general con facilidad, por su extremada reflectancia (la más alta de todas las menas conocidas), color blanco, rayas de pulido frecuentes, pátina oscura pero multicolor habitualmente desarrollada con rapidez, dureza de pulido moderada, carácter isótropo pero con extinción incompleta y paragénesis. El color se vuelve más amarillo con contenidos crecientes de oro (electrum), que impiden además la formación de pátina de alteración.
Es posible, no obstante, la confusión con otros metales nativos de elevada reflectancia, como el platino, que se distingue porque es más blanco, sin pátina ni apenas rayas de pulido, menos reflectante y con claramente mayor dureza de pulido. Bi, Sb y As nativos son más blandos, menos reflectantes (más oscuros) y anisótropos. Los compuestos antimoniales allargentum y discrasita son menos reflectantes y anisótropos.
